Boue, sueur et magie : installation du premier laboratoire de frai des coraux aux Seychelles

Les sandales ne sont pas faites pour être portées dans la boue. Lorsque vous portez des tongs dans la boue, elles s'enfoncent, collent et font floc-floc quand vous marchez. Mais les travailleurs intrépides de cette histoire ont des préoccupations bien plus importantes que de se soucier de la boue entre leurs orteils.

Malgré une forte averse tropicale, ce qui est fréquent aux Seychelles au mois de novembre, ils poursuivent leur travail sans relâche. Ils sortent chaque caisse et chaque composant l'un après l'autre de conteneurs grands comme des hangars et les transportent jusqu'à leur destination, tout en chassant la pluie incessante qui leur coule dans les yeux. Parce que le temps presse et que, comme nous le savons, la Nature est imprévisible. 

Revenons à quelques mois en arrière et à plusieurs milliers de kilomètres de là. Le temps était alors plus sec et le Dr Jamie Craggs et son équipe de Coral Spawning International planifiaient dans leur siège londonien la livraison de cette cargaison extrêmement précieuse au Dr Nirmal Shah et aux scientifiques marins de Nature Seychelles. Il s'agissait d'une expédition unique en son genre. Quatre caisses, pesant collectivement l'équivalent d'un SUV, contenaient un laboratoire de frai de coraux complet et prêt à fonctionner, avec des systèmes pour la reproduction des géniteurs, l'élevage des embryons et la fixation. Le système comptait également un circuit en forme de V de quatre longueurs, un long réservoir qui permet de faire circuler l'eau en continu d'un bout à l'autre afin d'imiter les conditions d'un récif. 

Après un voyage sans incident, mais long, à travers les mers et les océans, le laboratoire est arrivé au port de Victoria, à Mahé. Là, il a été rapidement chargé sur un autre camion et un autre bateau. Car les Seychelles, bien sûr, sont constituées de plus d'une centaine d'îles, chacune reliée par un réseau de bateaux, de navires, de ferries, d'avions et d'hélicoptères. Ici, la logistique fait tout simplement partie de la vie. En effet, chaque aspect de la vie est lié à la mer. Donc si la mer présente un problème, cela se répercute sur tout le monde. Actuellement, « le changement des coraux rend la pêche très difficile », selon Marcus Dubel, un pêcheur seychellois. Sans eux, il n'y a pas de poissons. Et, pour Marcus, cela signifie qu'il ne peut pas subvenir à ses besoins. Alors, le « labo en boîte venu de Londres » pourrait vraiment changer sa vie. Bien sûr, il n'est pas le seul dans ce cas.

« Nous avons démarré la restauration des récifs coralliens il y a environ quinze ans, après avoir fini de sauver tous les oiseaux. Comme il ne nous restait plus rien à sauver, nous avons commencé à sauver les coraux. » Le Dr Nirmal Shah, directeur général de Nature Seychelles rit, mais il ne plaisante pas. Leur travail a été une réussite spectaculaire. En effet, dans un monde où l'on parle tant de catastrophes climatiques, d'extinction des espèces et de déclin environnemental, les Seychelles sont un rare exemple de réussite. Mais même ici, la fréquence croissante des épisodes de blanchiment des coraux est très préoccupante pour tous les habitants des îles. Non seulement l'existence des coraux est ici intrinsèquement liée aux moyens de subsistance de la quasi-totalité de la population, mais elle assure également une sécurité alimentaire et une défense côtière essentielle.

L'arrivée du nouveau laboratoire de reproduction des coraux à la station ARC (Assisted Recovery of Corals) de la Réserve spéciale de l'île Cousin inaugure une nouvelle approche de la restauration des coraux, qui va accélérer leurs efforts comme jamais auparavant. « Le délai est serré », déclare le Dr Craggs. « Les coraux ne vont pas nous attendre. Nous devons donc tout mettre en œuvre pour qu'il soit construit à temps. Nous travaillerons toute la nuit s'il le faut, mais nous y parviendrons. »

D'où les sandales boueuses. Et la raison pour laquelle ils transportent, déballent et installent un système complet de frai de coraux et d'élevage d'embryons sous une pluie torrentielle. Il s'agit véritablement d'une course contre la montre. Un événement de frai peut avoir lieu à tout moment, mais personne ne sait avec certitude exactement quand il se produira.

Ce que nous savons, toutefois, c'est que cet événement lancera les observations de l'équipe sur les schémas de reproduction du corail de l'île de Cousin. Elle pourra ainsi commencer à recréer une série de conditions saisonnières, lumineuses et lunaires, pour faire croire au corail qu'il est tard dans la nuit, le moment naturel pour frayer, alors qu'il fait jour en réalité. Ce processus s'appelle le phasage et c'est la clé pour pouvoir remplir cet énorme circuit de jeunes coraux, qui vivront juste à l'extérieur du laboratoire de l'ARC. C'est un nouveau type de système, conçu par Jamie et l'équipe de Coral Spawning International, qui permet d'élever plus de 8  000 coraux à la fois.

Fait remarquable, le déballage et l'assemblage de tous les éléments du nouveau laboratoire n'ont pris que deux jours et deux nuits. Cela montre un esprit d'équipe qui est la marque du succès de Nature Seychelles. Si quelqu'un était épuisé, il ne le montrait pas. Et puis, rien de tel qu'une bonne poussée d'adrénaline pour vaincre la fatigue…

« Frai ! Frai ! Frai ! »

À peine une heure après le coucher du soleil, le Dr Craggs a rapidement jeté un coup d'œil au laboratoire pour son dernier contrôle de la journée, car « il est toujours bon de vérifier les cuves », et il a découvert que le corail avait déjà commencé à frayer. En quelques minutes, tout le monde était rassemblé, impressionné, ému et incroyablement heureux de pouvoir assister à ce rare cadeau de la nature. Sachant que moins de quarante-huit heures auparavant, tout le matériel du laboratoire était dans des caisses et que l'équipe était trempée jusqu'aux os.

Et les voilà maintenant, debout dans l'obscurité, avec seulement la douce lueur des lampes du bassin révélant les milliers et milliers de gamètes qui montent à la surface, prêts à être récoltés de leurs mains. Au premier regard, ce sont de petites taches rouges, mais les scientifiques, bénévoles et défenseurs enthousiastes de l'environnement rassemblés y voient bien plus : l'aboutissement d'un travail qui repousse les frontières de la science de la reproduction des coraux. Et tant d'espoir pour l'avenir.

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