Raconter les belles histoires de nos cellules grâce à l'impression

La Dre Rasha Msallam est une femme médecin, une scientifique et une consultante de haut niveau, mais un problème l'a préoccupée pendant la majeure partie de sa carrière : comment combler le fossé entre son domaine scientifique et tous ceux qui en bénéficient ? Elle a débuté sa carrière en tant que dentiste, profession dans laquelle il est essentiel de communiquer de manière efficace avec les patients, puis s'est orientée vers l'immunologie pour son doctorat. Et c'est là qu'elle a découvert un fossé considérable entre ce qui se passait dans les laboratoires et ce que les personnes à l'extérieur comprenaient. Elle était loin de se douter qu'elle trouverait une solution, non pas dans le laboratoire, mais au milieu de femmes et d'imprimantes Canon à Dubaï.

Originaire de Syrie, le Dr Msallam a effectué son doctorat à Paris grâce à une bourse. Si l'apprentissage d'une nouvelle langue a été un défi, elle s'est rapidement rendu compte que la façon dont les médecins et les scientifiques diffusaient l'information était très différente. « En raison de ma formation de clinicienne, je pense toujours au patient », explique-t-elle. « Mais dans la recherche fondamentale, nous ne faisions pas grand-chose pour l'impliquer. Il s'agissait davantage d'une réflexion intellectuelle et de la démonstration d'une hypothèse. »

C'est une amie et collègue qui lui a permis de relativiser la situation. « Elle est très douée pour la communication scientifique et m'a dit que si personne ne pouvait comprendre ce qui était fait dans les recherches, c'est que quelque chose n'allait pas. » Cela a obligé le Dr Msallam à sortir de sa zone de confort et lui a donné l'impulsion nécessaire pour explorer des moyens de mieux communiquer avec les non-scientifiques. Un passage dans une start-up, qui démasquait la désinformation médicale sur les réseaux sociaux, a également été une expérience révélatrice. « Les plateformes de réseaux sociaux sont tenues de vérifier les faits et de donner des explications dans un langage simple et compréhensible pour tout utilisateur », précise-t-elle. « Mais il est difficile de dire en une seule phrase pourquoi un clip de trente secondes rempli d'informations fallacieuses est inexact. »

Sa réflexion sur ce sujet a commencé à prendre une nouvelle direction, moins axée sur la transmission des connaissances que sur la manière de les rendre accessibles à chacun de manière simple et compréhensible. « Démocratiser l'accès est de plus en plus devenue une obsession chez moi », avoue-t-elle. Cette nouvelle orientation a coïncidé avec son déménagement à Dubaï, où elle a lancé un cabinet de conseil, NextGen of Immunology (NGIg), qui aide les étudiants en doctorat à lancer leur carrière de recherche en leur proposant « mentorat, stratégie pour les expériences, formation et aide à la gestion de projets ». En tant que nouvelle cheffe d'entreprise, elle s'est immédiatement rendue au Dubai Business Women Council pour rencontrer d'autres fondatrices, partageant la même dynamique. Elle y a été accueillie par une vaste communauté de « femmes d'affaires hors pair, animées d'un profond esprit d'entrepreneuriat, et dont certaines dirigent même plusieurs start-ups en même temps » ! 

C'est là-bas que la Dre Msallam a découvert le programme «  Women Who Empower  » (Les femmes qui émancipent) de Canon Moyen-Orient, dans le cadre duquel les fondatrices pouvaient apprendre des compétences essentielles en matière d'impression, de photographie et de création de contenu afin de donner vie à leur entreprise auprès de leur public. « J'étais très curieuse... Quelles leçons peut-on tirer du domaine de l'impression ? » s'est-elle alors demandée. Mais elle a été ravie d'être acceptée dans le programme (« J'étais sur la liste d'attente et quand j'ai été sélectionnée, je me sentais comme un bébé avec son premier bonbon ! »). Elle s'est vite rendu compte que l'impression avait bien plus à offrir qu'elle ne l'avait jamais imaginé.

« Mon doctorat portait sur l'imagerie et nous avons utilisé une nouvelle génération de microscopie confocale pour suivre et visualiser les cellules d'animaux vivants. » Comme beaucoup d'autres, j'avais toujours pensé que ce type de visualisation en biologie n'était pas assez informatif pour la communauté scientifique, qu'il s'agissait "juste de belles photos", comme le disaient certains lorsque je présentais les données. Canon m'a montré que ce n'était pas vrai. Cela fait partie intégrante de la communication scientifique au large public, aux gens. » Ainsi, lorsqu'elle a dû présenter une idée d'activité reposant sur l'impression, elle a su exactement quoi faire : « Je me suis replongée dans les données de ma thèse de doctorat. »

Bien que manquant de confiance comme photographe, elle a ainsi pu montrer l'univers de la recherche scientifique sous un nouvel angle. Elle s'est intéressée à l'imagerie des organes, et plus particulièrement à un petit modèle d'animal fascinant. D'après le Dr Jeff Lichtman, professeur de biologie moléculaire et cellulaire à l'université Harvard, la population neuronale de l'hippocampe du rat, communément appelée le « brainbow » est tout simplement magnifique. « Si vous ne connaissez pas le contexte, vous ne verrez qu'un arc-en-ciel de belles couleurs, avec des nuances de turquoise, de rouge, de jaune. C'est de la science à l'état pur et c'est pourquoi j'ai lancé l'idée de l'impression scientifique, pour faire sortir la science du laboratoire et la mettre directement entre les mains du public. C'est la démocratisation de la science en action. »

Elle a été particulièrement séduite par la technologie d'impression en relief de Canon et a entrevu de nombreuses possibilités pour offrir des images tactiles du système immunitaire de la peau aux écoliers dès leur plus jeune âge. Par exemple, le travail qu'elle a effectué sur la technologie RMB dans le cadre de son doctorat, contenait des données visuelles de cellules immunitaires dans la peau de l'oreille d'une souris génétiquement modifiée. L'idée de mettre les réalités de la science à portée de leurs doigts lui plaisait, non seulement pour inspirer de futures carrières, mais également pour créer un sentiment de connexion avec les histoires inscrites dans notre corps, portées par nos cellules et répercutées dans le monde vivant.

« C'est merveilleux de comprendre la fonction de chaque organe, la structure et l'ingénierie de chaque tissu. Et permettre à une personne non-scientifique de le voir, sans jugement ni contexte, c'est si surprenant », explique-t-elle. « Après avoir utilisé un marqueur rouge fluorescent sur les cellules de la peau d'une souris, on peut voir un follicule pileux au milieu d'une cellule rouge. Si vous ne savez pas qu'il s'agit de la peau, vous pourriez penser que vous contemplez une bougie entourée de fleurs. »

La Dre Msallam espère que son initiative, SciSnap, pourra servir de passerelle entre les communautés, en traduisant le langage scientifique et en créant plus de confiance et une meilleure appropriation de la recherche dans la vie de tous les jours. « Il y a tellement de choses qui sont financées par des fonds publics que je veux vraiment que tout le monde comprenne que cela fait partie de la recherche et que cette innovation scientifique est destinée à nous tous. »

En savoir plus sur le programme Women Who Empower de Canon Moyen-Orient.