Défis et simplicité :
Paolo Pellegrin décrit comment trouver l'essence d'une photographie

Le photojournaliste italien Paolo Pellegrin, membre de Magnum Photos et ambassadeur Canon, a couvert des conflits et des crises dans le monde entier pendant des décennies, de l'Ouganda à la Bosnie en passant par la bande de Gaza, le Cambodge, Haïti, et bien d'autres encore. Il a suscité l'admiration tout autour du globe, notamment en remportant 10 World Press Photo Awards, mais, selon lui, le processus photographique comporte tout de même de nombreux défis en ce qui concerne la réalité, le scénario, le sujet, le contexte et parfois même sur le plan personnel.

En 2018, il prenait des photos dans les rues de Tokyo et de la péninsule de Noto, moins connue, avec le système Canon EOS R qui venait de sortir à l'époque, en suivant l'un des principes directeurs de la photographie urbaine : « accueillir tout ce que l'on rencontre ». Paolo parcourait chaque jour les rues pendant 14 heures sous une chaleur étouffante afin de photographier tout ce qui attirait son attention : des regards, des reflets ou différentes couches.

« La photographie urbaine représente le champ de bataille de chaque photographe », explique-t-il. « C'est le domaine dans lequel la relation entre vous-même, le monde et l'appareil photo commence à faire sens, tout comme la manière d'utiliser cet instrument pour capturer des fragments de réalité. Je pense que tout bon photographe urbain est un bon photographe en général. »

Il suit désormais une approche différente : la soustraction. « Il est possible de se rattacher à de nombreuses choses », poursuit Paolo. En résumé, il supprime les éléments superflus afin de conserver « l'essence même » de la photo. « Pour moi, la photographie se rapproche plus ou moins du geste unique et gracieux d'un calligraphe japonais. Il ne suffit que d'un coup de pinceau. » Une crevasse lumineuse en fusion et en éruption dans de sombres paysages volcaniques (ci-dessus), par exemple, ou un iceberg d'une taille impressionnante dont les extrémités se fondent dans le ciel gris environnant (troisième image).

Dans un profil publié dans The New Yorker, l'écrivain Ben Taub observe Paolo alors qu'une lumière marbrée tombe dans le désert du Namib, au sud de l'Afrique. « Il est devenu silencieux et a relevé son appareil photo, comme je m'y attendais. Lorsqu'il se concentre, on dirait une tout autre personne. Son regard est fixe, ses lèvres un peu pincées. Il se déplace consciemment, en silence, et tourne la tête pour analyser la scène par à-coups et non de façon fluide, à la manière d'un rapace », décrit Ben.

Ce processus permet d'obtenir une image d'une simplicité élégante. « Par moments, cette expérience nous possède réellement, d'où cette transformation physique », explique Paolo. « C'est comme si tous vos sens devenaient plus aiguisés et à l'affût au fur et à mesure des prises de vue et de vos déplacements. Vous essayez de faire en sorte que tout cela fasse sens. »

Selon Paolo, la photographie est dans la tête. « C'est là que je consacre le plus d'efforts », indique-t-il. « J'ai un véritable attrait pour les photographies qui portent sur un sujet particulier tout en évoquant quelque chose de plus grand, d'universel ou de métaphorique. » Paolo précise également qu'une photographie est uniquement réussie lorsqu'elle s'exprime sur plusieurs niveaux et « lorsqu'elle évoque les conditions des réfugiés ou des animaux sauvages ».

En termes de technique et de composition, Paolo essaye de capturer ce qui se trouve devant ses yeux des manières les plus simples possible. « Il existe toute une palette ou une gamme d'options disponibles en photographie, qui peuvent nous aider à faire passer un message, mais j'ai également l'impression que, parfois, ces options représentent un risque d'appliquer une formule unique à tous les sujets », détaille-t-il. « Je suis assez sensible à cette idée et ce n'est pas ce que je veux faire. »

Parfois, lorsque la lumière naturelle s'est avérée insuffisante, il a eu recours à des lampes de poche. « Cette technique fonctionne, mais afin d'utiliser l'analogie de la sculpture, je suis arrivé à un stade où je veux simplement supprimer autant d'éléments que possible afin de capturer le cœur, l'essence même », poursuit-il. « La simplicité représente le but ultime, et pour y parvenir il faut enlever tout le superflu. » C'est aussi pourquoi Paolo préfère la profondeur de l'obscurité.

De nombreuses photos de Paolo semblent sortir de l'ombre. Il est particulièrement fasciné par la frontière entre le visible et l'invisible. Les flux de production et les technologies numériques offrent quelque chose d'« assez extraordinaire » : la possibilité d'explorer la basse lumière ou la quasi-absence de lumière. « J'exprime l'idée selon laquelle les choses sont voilées avant de les sortir de l'obscurité », explique-t-il. « Partout où l'obscurité règne, ma photographie est plus intense. »

Paolo suggère que cette vision esthétique de basse lumière lui vient peut-être des nombreuses visites d'églises avec son père architecte lorsqu'il était enfant. Au cours de ces visites, il a appris à apprécier l'aspect épuré d'une, parfois de deux, sources de lumière, par exemple un éclairage en contre-jour ou latéral, qui créent différentes formes.

Né à Rome en 1964, Paolo voulait devenir architecte, mais sa vie a pris un tout autre tournant au cours de sa troisième année à l'université. « J'ai eu une soudaine révélation et j'ai réalisé que je voulais faire autre chose », raconte-t-il. Il a arrêté ses études, sa « vie a complètement changé du jour au lendemain » et il était prêt pour cela.

« Depuis toujours, je fais l'analogie de la photographie et d'une langue étrangère : la photographie représente cette nouvelle langue que vous devez apprendre », rappelle-t-il. « Vous devez apprendre la grammaire, la syntaxe et le vocabulaire, puis tout associer. J'ai réellement étudié la terminologie de la photographie grâce à des livres et des sorties, ainsi qu'aux séances photo, en développant la nuit et en expérimentant. Cela m'a pris entre 8 et 10 bonnes années pour devenir compétent dans cette langue. »

Paolo poursuit : « Le processus ne s'est pas arrêté là, car il n'est jamais vraiment terminé. » « C'est la beauté de la photographie. Notre vision photographique continue d'évoluer au fil de nos expériences et du temps. »