Portraits sous-marins créatifs de Maya Almeida réalisés avec le Canon EOS 5DS

La prise de vue sous-marine peut donner du fil à retordre aux photographes. Maya Almeida est la toute première photographe à s'être essayée à la réalisation de portraits sous-marins, impliquant un travail esthétique avec des modèles maquillés, des accessoires et des robes, le tout en gros-plan et non à l'aide d'un objectif grand-angle.

Pour commencer, le maquillage ne tient pas vraiment sous l'eau. Même le plus gracieux des modèles n'est pas à son avantage lorsqu'il tente de prendre la pose tout en retenant sa respiration. En outre, en matière de photographie sous-marine, la netteté des gros-plans est difficile à garantir, car la lumière évolue lentement dans l'eau ; elle se réfracte et se disperse.

Malgré tout, Maya a relevé ce défi dans son reportage photo Sous la surface, rassemblant des photos de modèles prises sous l'eau. Le choix du lieu de prise de vue n'a pas été une mince affaire. À Londres, où la photographe portugaise est basée, la location de piscines est onéreuse. Elle a donc organisé la prise de vue à Lisbonne, à 30 km de Cascais, sa ville natale.

L'océan comme terrain d'apprentissage

Maya a passé son enfance à nager dans l'océan près de chez elle, et commencé à pratiquer la plongée en apnée à l'âge précoce de trois ans. Elle a suivi des études de biologie à l'Imperial College London et obtenu ses agréments pour la plongée et la plongée en apnée. En 2005, elle a acheté un boîtier étanche pour son appareil photo et travaillé pour des commissions éditoriales spécialisées dans les fonds marins. Son expérience d'apnéiste a été utile, dans la mesure où les bouteilles de plongée ne sont pas autorisées pour photographier des animaux en voie d'extinction.

Elle explique que pour un photographe en herbe, il n'y a pas de meilleur environnement d'apprentissage que l'océan. « Il faut tenir compte de nombreux facteurs, incluant la lumière, les courants, la visibilité, la flottabilité et la température de l'eau. L'expérience et les connaissances locales sont un plus. Pour autant, on ne peut jamais prévoir à quel point l'eau libre peut être instable et dangereuse. Si vous apprenez votre métier sous l'eau, vous n'aurez aucun mal à travailler sur terre. »

Après quelques années, Maya a eu le sentiment que ses compétences techniques l'empêchaient de progresser. Elle s'est donc inscrite à un cours de photographie de troisième cycle à temps partiel. Elle s'enthousiasmait à l'idée de mêler la plongée à son autre grande passion, à savoir la danse.

« J'ai commencé à mettre des gens dans l'eau, puis je suis devenue complètement accro à tout ce qui touchait à la maîtrise des appareils photo, de l'eau et de la lumière, une attitude radicalement opposée à celle de mes débuts. »

Les prises de vue dans une piscine et en pleine mer sont différentes. Dans une piscine, Maya peut contrôler son environnement. Une planification rigoureuse porte ses fruits. Maya ne laisse rien au hasard, qu'il s'agisse d'éclairage, d'objectifs, de stylisme et de maquillage. Ceci s'explique par le fait qu'une fois dans l'eau, tout doit être reconfiguré à la moindre variation, ce qui prend un temps fou. Elle prépare des croquis qu'elle montre aux modèles et à l'équipe afin de leur présenter précisément la prise de vue qu'elle a en tête. Pour des raisons de sécurité, elle fait appel à deux plongeurs, au cas où. Outre l'utilisation de palmes, de combinaisons de plongée et de ceintures de plomb, elle prend généralement des antihistaminiques, Maya étant, paradoxalement, allergique au chlore.

Pour Maya, son travail est « minimaliste, surréaliste et dramatique ». Sous l'eau, elle utilise généralement un Canon EOS 5D Mark III (son « fidèle compagnon ») équipé d'un objectif Canon EF 24mm f/1.4L II USM (« offrant une distance focale suffisante sans distorsion potentiellement gênante »). Certains de ses clients demandent des tirages grand format. Pour ceux-là, y compris les photos de son reportage Sous la surface, elle préfère utiliser le Canon EOS 5DS. Dans les deux cas, elle effectue des prises de vue au format RAW et utilise un autofocus sur des objectifs spécifiques, généralement à f/11, avec une valeur ISO définie sur 100 et une vitesse d'obturation maximale de 1/200 s.

« Lorsque j'ai envisagé d'effectuer la mise au point de ces objectifs manuellement sous l'eau », dit-elle, « de nombreux photographes spécialisés en photographie sous-marine m'ont conseillé de ne même pas y penser, expliquant qu'une mise au point manuelle sur un gros plan aquatique est tout bonnement impossible. Trop de choses vous séparent du sujet. Le viseur et le masque se couvrent de buée. Je n'ai alors eu qu'une envie : leur donner tort.

Je trouve le système EOS Canon extrêmement intuitif. C'est peut-être parce que je l'utilise depuis très longtemps, mais je le perçois presque comme un prolongement de ma main. Grâce au Canon EOS 5DS, vous obtenez une qualité supérieure et des tailles de fichier que vous pouvez présenter à tous les clients, le tout dans un boîtier petit et léger par rapport au format moyen. Sans oublier tous les objectifs à votre disposition, à la fois rapides, réactifs et petits. Concernant la qualité et la taille du fichier que vous obtenez, le système est assez souple. Vous pouvez le transporter avec vous et si vous insérez un objectif 50mm dans le boîtier, on croirait avoir en main un appareil photo compact par rapport à un format moyen. »

Équipement personnalisé

Maya utilise une mesure spot et des têtes de flash. Elle dispose d'un boîtier sous-marin Seacam, de poignées distinctes reliées à un câble et de flashs placés à l'extérieur de la piscine. « Chaque personne utilise des compartiments différents qui, pour des raisons de santé et de sécurité, ne sont pas directement rattachés aux têtes du flash, mais à un périphérique qui les déclenche. »

Elle réalise des prises de vue au format RAW qu'elle peut retoucher lors de la phase de post-traitement. « En gros, j'organise tout dans des sous-dossiers : Capture (contenant les photos), Select (contenant mes sélections initiales), Master (contenant les fichiers TIFF et toutes les couches) et Output (contenant les fichiers finaux au format de sortie). Puis, depuis le sous-dossier des clichés sélectionnés, j'exporte les fichiers TIFF vers un logiciel de retouche photo, dans lequel je les retouche. Je les place ensuite dans le sous-dossier Master avec toutes les couches que je peux reprendre et modifier. Dans le sous-dossier Output, qui contient les fichiers dans le format défini, se trouve le travail final destiné à être envoyé aux clients dans une résolution inférieure ou publié sur mon site Web.

« Je suis assez puriste en matière de photographie. La plupart des photos sont réalisées avec l'appareil photo. »

Maya expose dans le monde entier et vend ses œuvres. Elle se décrit comme une artiste visuelle spécialisée dans la photographie sous-marine. C'est presque un euphémisme venant de quelqu'un passé maître dans l'art de la lumière sous l'eau, un travail qui allie photographie et plongée en apnée, exigeant à la fois le regard d'un peintre et la capacité respiratoire d'un athlète. Maya Almeida ne recule pas devant l'inédit, bien au contraire.

« Je prends avant tout des photos pour moi. Parfois, mon égo me pousse à faire des choses encore jamais réalisées. L'idée d'affronter une difficulté ou de relever un défi me plaît. »