Les adolescents, TikTok et les nouveaux rapports à la vérité

Lorsque vous parlez à un ami ou à un collègue, remarquez-vous qu'il embellit un peu son histoire ? Voire qu'il vous raconte quelque chose qui est totalement faux ? La plupart des gens aiment à penser qu'ils peuvent repérer un mensonge, mais paradoxalement, c'est vraiment difficile. Et nous ne sommes pas doués pour cela. Ce qui explique, du moins en partie, pourquoi nous sommes si profondément préoccupés par la désinformation en ligne, les « fake news » et la montée en puissance des outils disponibles qui permettent la prolifération de ces phénomènes.

Bien sûr, il n'y a rien de nouveau dans la volonté de manipuler les audiences avec des informations trompeuses. De nombreux exemples se sont présentés tout au long de l'histoire. Et nous nous échangeons des ragots et des potins juteux depuis toujours. Mais aujourd'hui, nous nous trouvons à une inquiétante et troublante croisée des chemins en matière de vérité. Tout d'abord, nous disposons d'un plus grand nombre de plateformes d'information que jamais, et on compte littéralement des millions de « canaux » parmi lesquels nous pouvons faire notre choix. Deuxièmement, ces canaux sont en temps réel, toujours actifs et presque en permanence à nos côtés ou entre nos mains. Enfin (et plus inquiétant), la plupart d'entre eux ne sont pas réglementés, ce qui permet à tout le monde de dire presque n'importe quoi. En fonction de la façon dont cela est dit, bien sûr.

C'est un problème pour tout le monde, mais en particulier pour les jeunes, dont le cerveau est exposé à une avalanche d'informations numériques alors que leur cortex préfrontal est encore en cours de développement. Il s'agit de la partie du cerveau responsable de la pensée critique et de la prise de décision. Il est donc compréhensible qu'ils soient plus sensibles au contenu sensationnel ou émotionnel. Et surtout, qu'ils soient susceptibles de partager ce contenu.

Les étudiants de la Global Academy, dans l'ouest de Londres, comptent parmi les adolescents qui connaissent le mieux les médias que vous pourriez rencontrer, mais eux aussi ont un contrôle interne quasi constant des faits lorsqu'ils utilisent les réseaux sociaux. Ils décrivent l'utilisation de diffuseurs établis, tels que la BBC, comme leurs sources de vérité, tandis que des espaces comme TikTok et Instagram permettent de connaître les opinions de leurs pairs et des influenceurs. « Il y a des comptes sur TikTok qui expliquent une information, puis la décrivent de différents points de vue. J'ai l'impression que cela a une grande influence », estime Liberty, 17 ans. Sophie, une autre étudiante, acquiesce. « En lisant les commentaires, en voyant simplement des opinions différentes, cela change également la vôtre. Cela vous fait réfléchir à ce en quoi vous croyez réellement ».

Pour eux, c'est là que TikTok peut s'avérer piégeux, car ils estiment qu'au moins certains de leurs influenceurs préférés se penchent sur des sujets qu'ils connaissent peu car ne pas le faire pourrait nuire à leur image de marque. Cela signifie qu'ils ont tendance à adopter l'opinion de la majorité en ligne, ce qui a le potentiel d'influencer un grand nombre d'abonnés vers des opinions qui ne sont peut-être pas fondées sur la vérité. Et même si Liberty et Sophie ont confiance en leur propre maîtrise des médias, elles n'ont pas la même certitude au sujet de ce qu'elles désignent comme la « jeune génération ». Les membres de la génération Alpha, âgés de six à dix ans, ont désormais régulièrement accès à des canaux qui n'étaient pas disponibles lorsqu'elles avaient le même âge. Principalement YouTube, qui, selon eux, est la plateforme de choix pour les enfants, et certainement pas pour leur tranche d'âge. « Les téléphones sont comme un nouveau jouet, pas vrai ? » demande Jessica, 17 ans. « Quand on est petit, tout le monde a un jouet unique, la nouveauté que tout le monde le veut. Aujourd'hui, ce sont les téléphones ».

Le danger ici, disent-elles, vient du vecteur le plus classique de la désinformation : l'acteur charismatique. Des influenceurs célèbres, qui comptent parfois des millions d'abonnés, prennent des positions allant de douteuses à très problématiques. « J'ai un jeune cousin qui regarde [un influenceur masculin connu pour ses points de vue controversés] », ajoute Sophie. « Il assimile toutes ces informations et y croit, ce qui affecte sa façon de fonctionner dans la vie quotidienne ». Cependant, il est probable que ce type d'influence sur la vie ne vienne pas simplement d'une seule vidéo ou d'un seul créateur. YouTube, TikTok, Instagram et presque tous les réseaux sociaux disposent de moteurs de recommandation qui utilisent ce que vous aimez et regardez, pour vous proposer du contenu similaire. Cela crée une chambre d'écho, en ajoutant d'autres voix qui soutiennent celles que vous avez déjà entendues et confirment collectivement qu'elles sont authentiques et correctes.

Mais cela crée également une forme de pensée de groupe reposant sur des algorithmes, où un grand nombre de personnes souscrivent à une idée fondamentale et s'y conforment, ignorant totalement toute remise en question de ses valeurs. Ce type de groupe est très nombreux en ligne, et le nombre de personnes qu'ils comptent peut être impressionnant, même si elles ne se considèrent pas comme « membre ». Par exemple, réfléchissez à la façon dont la « cancel culture » a intégré nos discussions. Partout où l'on se trouve, la pensée de groupe fait son œuvre.

La cancel culture et l'exposition publique jouent un rôle important dans la vie quotidienne des adolescents. Il n'est pas exagéré de dire qu'ils vivent dans la peur d'être représentés de manière trompeuse en ligne, surtout maintenant que cela ne se résume pas à des propos sortis de leur contexte. Liberty explique : « J'ai l'impression que notre génération est beaucoup plus consciente. Nous ne publions rien d'inapproprié : nous savons de quoi parler et quand ne pas dire quelque chose. Mais avec l'IA, même si nous n'avons rien fait de mal, quelqu'un pourrait juste créer un faux ». Cela pénètre même ce qui devrait être considéré comme un espace privé, lorsque les adolescents sont ensemble, et font ce que font les jeunes. « Nous ne plaisantons même pas sur des choses [outrancières] avec nos amis dans un chat de groupe, aucun d'entre nous ne le fait », poursuit-elle. « Et [si] je passe une mauvaise journée et que je n'aime pas ce que vous dites, je peux en faire une capture d'écran ».

Tout cela, et bien plus encore, contribue au sentiment des adolescents qu'ils doivent être sur leurs gardes dans tout ce qu'ils disent et font. « Il faut vraiment être conscient que tout le monde enregistre toujours tout », ajoute-t-elle. « Vous pourriez être dans le train et faire quelque chose d'idiot, trébucher, dire quelque chose à la mauvaise personne, être filmé et devenir viral. Tout le monde enregistre à chaque instant ». Ces jeunes comprennent qu'il y a rarement un moment où ils ne sont pas observés, et, par conséquent, ils traversent intentionnellement la vie en montrant uniquement leur façade publique. Alors, qui voit qui ils sont vraiment ? Le chœur presque immédiat des élèves répond, étonnamment, « ma mère ». « Je ne sais pas ce que je ferais si je n'avais pas quelqu'un à qui tout dire », ajoute Liberty. « Tout le monde a probablement besoin de thérapie, car personne ne veut rien dire à qui que ce soit ».

Elles reconnaissent qu'elles ont une chance incroyable de disposer d'un solide réseau de parents, de grands-parents et d'enseignants autour d'elles, qui les aideront à vérifier si leurs idées ont du sens, leur proposeront des sources d'informations solides et légitimes et leur donneront un espace où elles ont le sentiment de pouvoir s'ouvrir et d'être elles-mêmes sans craindre de conséquences négatives. Mais c'est une épée à double tranchant. Bien que les parents offrent une sécurité psychologique nécessaire, les adolescents doivent être en mesure de se forger une identité indépendante dans le monde et de se sentir authentiques.

« J'ai l'impression que la technologie progresse si rapidement qu'il est plus difficile de faire confiance à ce que l'on voit en ligne », déplore Sophie. « C'est vraiment dangereux », estime Liberty. « Parce que nous ne voulons pas grandir dans une société où tout le monde choisit de croire que tout est faux et où nous devons faire nos propres recherches avant de savoir que quelque chose est réel ». Elles sont profondément préoccupées par le contenu généré par l'IA, en particulier d'en être victimes, ainsi que par les faux contenus médicaux et la publicité mensongère. Mais elles semblent accepter qu'il y a peu de choses à faire, à part adopter une position de « faux jusqu'à preuve du contraire », au moins jusqu'à ce qu'une sorte de réglementation soit mise en place. En tant qu'adolescentes plus âgées, ce comportement est désormais profondément ancré, et bien qu'elles aient également la chance d'avoir accès à d'excellentes ressources et à des voix d'experts à la Global Academy, elles admettent qu'elles se sont fait avoir de temps en temps. Comme nous tous.

Mais il y a quelques lueurs d'espoir. Des organisations telles que le News Literacy Project, ainsi que des créateurs comme Sophia Smith Galer, Abbie Richards, Mariana Spring, et bien d'autres encore, se consacrent à informer sur les fausses nouvelles en ligne, à démystifier les fausses affirmations et à sensibiliser à l'ampleur du problème. Dan Evons, du NLP, a offert la référence en matière de conseils en parlant à CBS News en décembre 2023 :

« Ralentissez. Recherchez l'authenticité, la source, les preuves, le raisonnement et le contexte ».

Et si les preuves ne résistent pas à l'examen ? Signalez-le. Mais surtout, ne le partagez surtout pas.

Merci beaucoup aux étudiants et au personnel de la Global Academy.