Redonner vie à un petit village médiéval italien
Entre les murs de pierre du village médiéval de Santo Stefano di Sessanio, les ruelles étroites nous conduisent à la découverte d'arches de pierre, de petites places pavées et de bâtiments perchés sur les hauteurs.
Les rues sont presque désertes, à l'exception des touristes admirant l'architecture et arpentant les collines voisines dans la province de L'Aquila, dans le centre de l'Italie.
Ce village qui, pendant des siècles, a vécu de l'agriculture et du travail de la laine, ne compte plus aujourd'hui que 108 habitants, soit dix fois moins qu'avant la Première Guerre mondiale, d'après le maire. Comme dans de nombreux autres villages de la région, la plupart des habitants sont partis pour aller travailler en ville ou à l'étranger, le laissant à l'abandon.
Des dizaines d'années plus tard, son architecture préservée a attiré l'attention d'un entrepreneur suédo-italien, Daniele Kihlgren, qui a découvert le village à l'occasion d'un voyage en moto en 1999.
Il décida d'y acheter plusieurs maisons, qu'il transforma en 2005 en hôtel dont les chambres étaient dispersées dans le centre du village. Le projet a attiré les touristes et ramené de la vie au village, estiment les habitants.
« Quand je suis arrivé ... le village semblait presque à l'abandon », explique Daniele Kihlgren. « C'était comme si le temps s'était arrêté. »
Même s'il reste encore des bergers et des cultivateurs, Santo Stefano di Sessanio est aujourd'hui en train de revivre grâce au tourisme. Les habitants cherchent à attirer les visiteurs se rendant au parc national voisin de Gran Sasso et Monti della Laga pour leur faire découvrir leurs hébergements pittoresques.
« On constate une nette augmentation du nombre de visiteurs, déclare le maire, Fabio Santavicca, sans donner de chiffres. « Les gens ont ouvert leurs maisons, se sont mis à louer des chambres et à ouvrir des restaurants. Tout ça est très positif. »
Le village compte désormais près d'une dizaine d'hébergements touristiques, explique Fabio Santavicca, et prévoit de développer des activités de loisirs sur place.
D'après les derniers chiffres du département du touriste de la région, le village a comptabilisé 4 361 arrivées de visiteurs en 2013 contre 900 en 2005.
Santo Stefano di Sessanio est l'un des nombreux villages de la région des Abruzzes à avoir vu sa population chuter après que l'effondrement de l'industrie lainière suite à l'apparition des matières synthétiques, la pauvreté et les tremblements de terre aient fait fuir une grande partie des habitants.
Dans le village voisin de San Silvestro, les maisons abandonnées ont été colonisées par la végétation. Plus au nord, Vale Piole est désert.
D'après le maire, Santo Stefano di Sessanio comptait environ 1 100 habitants avant la Première Guerre mondiale.
Le village, qui en hiver voit sa population encore chuter lorsqu'une partie des habitants choisit de descendre dans la vallée, a également attiré des propriétaires de résidences secondaires.
« Les gens adorent venir ici », déclare Amelia, une habitante du village, qui propose des chambres d'hôte ainsi que des cours de cuisine aux visiteurs. « Nous travaillons dur pour nous ouvrir au reste du monde. »