L'art comme vecteur de prise de conscience : projet WaterAid d'Aïda Muluneh

En 2018, WaterAid et la fondation H&M ont demandé à la photographe et artiste éthiopienne Aïda Muluneh de travailler sur un projet axé sur la rareté de l'eau et son impact sur les femmes africaines. Aïda est également photojournaliste, mais pour ce projet, l'ambassadrice Canon a créé des scènes de fiction afin d'attirer un nouveau public.

« Je pense que WaterAid a trouvé cela intéressant dans la mesure où j'expose mes œuvres dans différents lieux », précise-t-elle. « Je ne souhaitais pas adopter un style photojournalistique, car les gens sont devenus indifférents à ce type d'image. »

Les images, à la mise en scène cinématographique, la peinture sur peau et les robes bleu et rouge vif tourbillonnantes, sont révolutionnaires dans la façon d'aborder ce problème environnemental tout en évitant les clichés de l'Afrique que les organisations humanitaires et les médias grand public présentent bien souvent.

Quelle est la signification des couleurs, des costumes et des accessoires que vous avez utilisés ?

« Les spectateurs remarquent systématiquement la couleur dans mes photos, mais elles illustrent également bien d'autres choses : les références culturelles que les Éthiopiens identifient immédiatement peuvent stimuler l'imagination des étrangers de bien d'autres façons. J'ai commencé à utiliser des couleurs primaires parce que j'adore leur intensité, mais j'ai ensuite réalisé qu'elles représentaient les couleurs des églises orthodoxes éthiopiennes auprès desquelles j'ai grandi. Elles m'ont donc influencée de manière inconsciente.

« Le jerrican jaune, que l'on voit sur de nombreuses photos, symbolise le transport d'eau en Afrique. Même si vous vous trouvez au milieu de nulle part, vous pouvez tomber sur des femmes (jamais d'hommes) transportant des jerricans jaunes. La peinture sur peau fait partie intégrante de mes créations. Je suis fascinée par la façon dont elle se manifeste dans des cultures, aux quatre coins du monde, qui n'ont aucun lien historique. Concernant les costumes, je m'inspire des styles de vêtements que vous observez dans les portraits éthiopiens des années 30 et 40 : coiffes afros parfaites et pèlerines fluides. Les sujets étaient véritablement majestueux. »

Quelles difficultés le site a-t-il représentées ?

« Je souhaitais réaliser la séance de prises de vue en Éthiopie pour ses sites superbes. J'ai décidé d'aller dans la région d'Afar où j'avais réalisé un clip vidéo pour la musicienne malienne Fatoumata Diawara. Ma plus grande inquiétude était de savoir si mon équipement résisterait, compte tenu de la température qui avoisine les 45 à 48° C. Nous devions donc nous mettre en place avant 4 h 30 du matin. Le site se trouve également dans une région assez éloignée. Nous avons donc dû bien nous organiser. L'ensoleillement extrême et le vent chaud du désert peuvent être des conditions difficiles, mais visuellement, c'est le rêve pour un photographe. »

Quelles sont vos principales considérations en matière de choix d'objectif sur une séance comme celle-ci ?

« J'ai utilisé l'objectif Canon EF 70-200mm f/2.8L IS II USM en raison de la qualité de l'optique et des résultats qu'il offre. La majorité de mes photos sont exemptes d'ombre et j'aime aplatir l'image autant que possible, et cet objectif permet d'obtenir des résultats clairs et nets. J'utilise généralement la lumière disponible ; ce n'est que depuis quelques années que je me suis finalement équipée de lampes, preuve de la qualité de l'objectif. J'effectue de nombreux tirages et j'apprécie donc la précision des couleurs que l'objectif capture. Je recherche des rouges ou des bleus très spécifiques que je souhaite reproduire aussi fidèlement que possible lorsque j'expose des images à grande échelle. »

Dans quelle mesure planifiez-vous votre processus de création et quelle place laissez-vous à la spontanéité ?

« J'aborde la production tel un metteur en scène avec des personnages, des costumes et un storyboard. Mais la magie de la créativité n'est pas mathématique, cela s'apparente à une manifestation spirituelle. Parfois, je réalise des croquis de toutes les prises de vue, suis l'ensemble du processus et cela ne fonctionne pas. Nous devons alors tout changer immédiatement. Vous ne pouvez pas prévoir le regard du mannequin ; ce que je recherche, c'est une intensité particulière dans son regard. Tous les gens sur le plateau sont ravis lorsque nous obtenons ce résultat. »

Que souhaitez-vous que les spectateurs retiennent de cette série et de votre travail plus largement ?

« Je suis à une période de ma carrière où je souhaite que mon travail ait un impact plus important. Je réalise que l'art peut être une forme de plaidoyer. Je trouve intéressant que les gens réagissent différemment à mon travail en fonction de leurs expériences personnelles. En Éthiopie, il arrive qu'un coiffeur ou un tour opérateur accroche une de mes images, récupérée sur Internet, dans sa vitrine. Nous les avons contactés en leur disant que c'était contraire à l'éthique, mais je trouve fascinant qu'ils aient pu trouver de la beauté dans ma photo et décidé de l'exposer plutôt que d'utiliser le portrait d'une célébrité.

« Je suis heureuse qu'un public plus large ait accès à mes créations. Je pense que l'art doit parler au plus grand nombre, indépendamment de la classe sociale ou de l'origine géographique. Je n'ai pas pour mission de sauver le monde. Je suis simplement là pour apporter ma contribution à mon pays et à mon continent. J'ai observé des représentations partiales de journalistes sur l'Afrique, qui ne tenaient pas compte des complexités historiques ni de la réalité sur place. J'offre une autre perspective et nous avons besoin d'autant de points de vue que possible. »